http://blog.scienceweb.jp/ ja http://blog.scienceweb.jp/?eid=88094 スペースシャトル退役へのカウントダウンが始まる中、エンデバーが国際宇宙ステーション（ISS）に向かいました。打ち上げは米国東部標準時間2月8日午前4時14分（日本時間2月8日午後6時14分）でした。今回が最後の夜間打ち上げとなる模様です。このSTS-130ミッションでは、...


オーガスティン委員会の報告書では、アメリカ人宇宙飛行士をアメリカの有人宇宙船が宇宙へ運べない期間を短縮するため、シャトルの飛行を延長する案も検討されていましたが、オバマ大統領の予算教書でこの案は採用されず、シャトルの飛行は、今回を入れてあと5回となりました。

次回の打ち上げは山崎直子宇宙飛行士が搭乗するSTS-131で、3月18日に予定されています。その後、各オービターは最終の飛行を行います。現在の予定は以下の通りです。
STS-132　アトランティス　5月14日
STS-134　エンデバー　7月29日
STS-133　ディスカバリー　9月16日
]]> 宇宙開発 2010-02-08T21:38:10+09:00 寺門和夫 寺門和夫 http://blog.scienceweb.jp/?eid=87970 一昨年から刊行されていた岩波書店の『パヴェーゼ文学集成』が完結しました。『美しい夏』『丘の上の悪魔』『孤独な女たちと』が収録された第2巻を最後にもってくるとは、心憎い配本です。1969年に刊行が始まった晶文社のパヴェーゼ全集（最後までは刊行されなかった）で...
パヴェーゼ（1908〜1950）はイタリア文学の中で高い評価を得ているものの、あまり日本では知られていません。岩波文庫で刊行された『故郷』（2003年）と『美しい夏』（2006年）で初めて知った方も多いのではないでしょうか。彼の作品は第二次世界大戦前後のイタリアの激動の時代下で書かれましたが、現代においても私たちに生きるとは何かを問いかけてきます。

7年ほど前、ミラノでのことです。何を買うという目的もなく書店に入った私は、突然、パヴェーゼを思い出しました。
「パヴェーゼの本はどこにありますか？」
「それって、どこの国の作家でしたっけ」
「君の国の作家じゃないか」
「ああ、そうでした」
イタリアでも、パヴェーゼは若い人にはあまり読まれていないのかもしれません。とにかく、そんな会話の末にエイナウデイ社刊『月と篝火』を買って帰りました。



『月と篝火』は、彼の最後の長編小説です。冒頭の「ここに帰ってきたのには、わけがある。ぼくはここで生まれたのではない、それはほとんど確かだ」から、結末の「去年までは、まだそこに残っていた」というヌートの言葉まで、この作品には、彼のそれまでの作品の核心が結晶のようにちりばめられている気がします。この神話的世界を味わうためには、やはり最初に読んで、最後にもう一度読まなくてはいけないでしょう。
]]> 文学 2010-02-07T22:22:46+09:00 寺門和夫 寺門和夫 http://blog.scienceweb.jp/?eid=87912 アメリカ初の有人地球周回飛行を目指す「フレンドシップ7」の打ち上げは何度も延期されました。1962年2月20日、ジョン・グレンはようやく発射台に向かいます。「美しい光景だった」と、ジョン・グレンは“WE SEVEN”の中で書いています。「夜はまだ明けていなかったが、強力...
宇宙船に乗りこんだグレンのレシーバーに、フライト・ディレクターが打ち上げの準備状況を確認する交信が聞こえてきます。「通信」「ゴー」、「自動操縦システム」「ゴー」、「航空医学」「ゴー」、「追跡」「ゴー」。「宇宙飛行士はこうしたリストでは最後の方である。私の順番がきたとき、私は答えた。『準備はできている』」

午前9時47分39秒、アトラス・ロケットは発射台を離れます。「ロケットの発射はそれ自体、宇宙に行くために越えなければならない4つのハードルの最初のものだった」。発射45秒後あたりで2番目のハードルがやってきます。上昇するロケットにかかる大気圧が最大になるマックスQ です。「このあたりに、アトラスと宇宙船にとって大きな壁がある。無人の宇宙船を載せた過去のアトラスの打ち上げでは、ロケットはここで破壊してしまった」。グレンははげしい振動を感じますが、アトラス・ロケットはこの壁を越えていきます。

ブースター分離、ロケット分離という第3、第4のハードルもクリアーし、グレンは地球を周回する軌道に達します。「われわれは秒速2万5730フィートで飛んでいる。6G あった重力はゼロになった」。

NASA はこのようにして、ハードルを次々に越え、宇宙への道を切り開いてきました。そのための技術を開発する体制は、NASA を頂点に、その下にアメリカの各分野の企業が巨大なピラミッド構造をつくるというものでした。しかし、50年の間に、低軌道への人員・物資輸送については、状況が変わってきました。もう少しで民間の企業がこの分野に進出できるところまで来たのです。

オバマ大統領の予算教書で示された、低軌道への輸送に関するNASA の役割は、こうした状況を背景に、NASA がピラミッドの頂点ではなく、企業のパートナーになるというものでした。民間でもできることをNASA が行う必要はないというのは、間違った考え方ではありません。しかし、それなら、宇宙開発の最先端の分野を切り開いていく上でのNASA の新しい任務は何なのでしょうか？　残念ながら、オバマ大統領はこの点を明らかにすることはありませんでした。

2020年の月着陸を目指していたコンステレーション計画が中止された後、NASA はどこに向かうのでしょうか？　予算発表後に行われた記者会見で、NASA のチャールズ・ボールデン長官は、「NASA は独自の有人飛行を放棄するわけではない」と語っています。国際宇宙ステーションの先の、その新しい目的地について、すでに委員会ができて検討がはじまっており、結論が出るまでに「数週間とはいかないが、何年もかかるわけではない」と、ボールデン長官は語りました。
]]> 宇宙開発 2010-02-06T22:08:30+09:00 寺門和夫 寺門和夫 http://blog.scienceweb.jp/?eid=87552 NASA のホームページは「技術革新と発見の新時代」として、オバマ政権によって示された2011会計年度予算と、それにもとづいてNASA が目指す新しい方向を紹介しています。しかし、このデザインはどうでしょう。NASA の見慣れた紺色のロゴは、なぜかげりを見せているのでし...


背景の画像は、右側が昨年8月のスペースシャトル、ディスカバリー（STS-128）の打ち上げ、左側はハッブル宇宙望遠鏡が撮影した星の形成領域「わし星雲」で、「ピラーズ・オブ・クリエーション」として有名な画像です。スペースシャトルとハッブル宇宙望遠鏡は、これまでのNASA の活動の象徴ともいえる存在です。NASA は今、新しいクリエーションの中にあるということなのでしょうか。しかし、このかげりはまるで、新しい時代の始まりというよりは、輝かしい時代の終わりを告げているかのようです。

NASA の公式声明は「オバマ政府は、新しい技術革新と発見をもたらす大胆で野心的な新宇宙政策を打ち出した」と述べていますが、実際のところ、それはNASA の1つの時代を終わらせるものでした。NASA はもはや宇宙への挑戦を自ら担う機関ではなく、チャールズ・ボールデンNASA 長官が述べたように、これからは「技術革新のエンジン、そして野心的な新しい宇宙計画のための触媒」になることが、その役割なのです。

オバマ政権による新しい宇宙政策は以下の通りです。
コンステレーション計画の中止
計画は予算をオーバーしており、スケジュールも遅れ、新しい技術も導入されていない。実現したとしても50年前のアポロ計画を再現するだけである。しかも、この計画はNASA の他の計画の予算を圧迫している。計画を中止し、将来の宇宙計画により役立つ技術を開発する。
スペースシャトルの安全な退役
今後5回予定されているシャトルを安全に飛行させる。
国際宇宙ステーション運用期間の延長
国際宇宙ステーションの運用を2020年まで延長する。
フラグシップ技術
将来の宇宙探査のための革新的技術、フラグシップ技術の開発・実証を行う。
民間による有人宇宙輸送
国際宇宙ステーションへ宇宙飛行士を運ぶ民間宇宙輸送システムを実現するための支援を行う。
重量級ロケット
重量級ロケットや推進技術の研究開発を行う。
気候変動研究
気候変動の研究や衛星による監視を推進する。
科学探査
太陽系天体の無人探査および軌道上からの天体観測を推進する。
教育
科学・技術・工学・数学の教育に力を入れる。

「この新しい道は、大きな変化である」と、ボールデン長官は語っています。確かに、これは非常に大きな変化です。しかしながら、これだけ大きな変化をもたらす決定であるにもかかわらず、その根拠となるオバマ政権の明確なビジョンは示されず、NASA はあてどない航海へと出発しようとしています。アメリカは今後、宇宙で何を目指すのでしょうか？

新政策の是非をめぐって、今後、議会で活発な議論がかわされるでしょう。アメリカの宇宙政策の変更は、各国の有人宇宙計画や無人探査計画にも影響を与えます。今後の成り行きを注意深く見守っていく必要があります。
]]> 宇宙開発 2010-02-03T02:32:55+09:00 寺門和夫 寺門和夫 http://blog.scienceweb.jp/?eid=87463 アメリカのメディアは一斉に、オバマ大統領が示した2011会計年度の予算によって、NASA が進めていたコンステレーション計画がキャンセルされたことを報じています。 コンステレーション計画はスペースシャトルに代わる新しい有人宇宙船オライオンと、それを打ち上...


コンステレーション計画はスペースシャトルに代わる新しい有人宇宙船オライオンと、それを打ち上げるアレス・ロケットを開発するための計画です。これにともない、2020年を目指していた有人月探査計画も中止されます。NASA は今後、民間企業による低軌道への有人輸送システムの開発を支援していくことになります。

一方、2015年までとされていた国際宇宙ステーション（ISS）の運用は5年間延長されました。コンステレーション計画とISS の両方を運用していく予算はないということなのでしょう。もちろん、NASA は今後も有人の宇宙の探査を続けていくと述べられており、その道筋としては、オーガスティン委員会の報告書でオプションの1つとされていた「フレキシブル・パス」がとられるようです。

もう少し情報を集めてから、くわしく書きたいと思いますが、今の私の印象を言えば、世界の宇宙開発をリードし、世界中の人々を勇気づけてきたNASA の役割はこれで終わり、アメリカは宇宙に対する明確な目標を失ったのではないかということです。21世紀に最初に月面を踏むのは、中国人宇宙飛行士になるでしょう。
]]> 宇宙開発 2010-02-02T03:07:57+09:00 寺門和夫 寺門和夫 http://blog.scienceweb.jp/?eid=87295 アマゾンで予約していた ”WE SEVEN: By the Astronauts Themselves” が届きました。ジョン・グレンによるアメリカ人初の有人地球周回飛行が行われた1962年に刊行された本のいわば復刊で、アメリカの最初の宇宙飛行士たち「オリジナル・セブン」が、マーキュリー計画につい...


どこから読みはじめようかと思って、ざっと中を見てみましたが、結局、最後から2番目の章、ジョン・グレンが書いた ”The Mission” から読むことにしました。グレンのフレンドシップ7での飛行では、地球帰還時にきわめて緊迫した場面がありました。地上のモニターに、宇宙船の熱シールドが外れているという表示が出ていたのです。もしもこれが本当なら、宇宙船は大気圏再突入時に燃えつきてしまいます。このあたりについて、グレンがどのように書いているのか、興味があります。

本書のオリジナルが出版されたころは、NASA も宇宙飛行士たちも若く、皆が大きな夢をもっていました。行く手にどんな世界が待ち受けているかもはっきりわからないまま、宇宙への挑戦を開始したのです。それから50年近くがたって、7人のうち、アラン・シェパード、バージル・グリソム、ウォルター・シラ、ゴードン・クーパー、ドナルド・スレイトンはすでに世を去っています。NASA も50歳を超え、今年はスペースシャトルの退役という大きな節目を迎えます。

おそらく、本書を読み終えないうちに、オバマ大統領によって、アメリカの新しい有人宇宙政策が発表されるでしょう。一部報道の伝えるところが本当だとすると、NASA が進めている有人計画は大きく後退することになるようです。どのような政策が発表されるにしても、マーキュリー計画の時代と現実とのギャップについて、いろいろ考えさせられることになりそうです。
]]> 宇宙開発 2010-01-31T02:22:50+09:00 寺門和夫 寺門和夫 http://blog.scienceweb.jp/?eid=87285 今年は最初のSETI（地球外知的生命体探査）であるオズマ計画が行われてから50年にあたります。 銀河系内に進んだテクノロジーをもった文明があれば、宇宙に向けて電波信号を発しているに違いない。ウエストバージニア州グリーンバンクの国立電波天文台にいたフランク・...
銀河系内に進んだテクノロジーをもった文明があれば、宇宙に向けて電波信号を発しているに違いない。ウエストバージニア州グリーンバンクの国立電波天文台にいたフランク・ドレイク博士（下左）は、1960年4月、同天文台の直径26mの電波望遠鏡（下右）をくじら座タウ星とエリダヌス座イプシロン星に向け、人工的な信号が送られてきていないかを調べました。この2つの星が探査対象として選ばれたのは、太陽と同じタイプの恒星で、年齢も太陽と同じくらい、そして距離が10光年程度と近くにあるからです。



この探査計画を、ドレイク博士はオズマ計画と名づけました。オズマとは、フランク・ボームのオズ・シリースの物語に出てくる、オズの国のプリンセスの名前です。ドレイク博士にとって、存在するにちがいないが、見つけることが難しい地球外文明は、遠くにあって訪れるのが難しい不思議なオズの国であったわけです。観測は2か月間にわたって行われましたが、人工的な信号は発見されませんでした。

最近のインタビューで、ドレイク博士は、当時、オズマ計画のアイデアを秘密にしていた理由について、それがUFO や宇宙人探しの「偽似科学」と誤解される可能性があったからだと述べています。一部にはそのような誤解や間違った評価はあったものの、SETI は天文学の1分野として継続され、現在にいたっています。最近では、電波による探査に加え、レーザー光を用いたオプティカルSETI も登場しています。

ドレイク博士は現在、カリフォルニア州マウンテンビューのSETI 研究所カール・セーガン・センターの所長です。同研究所では2007年から、小型の電波望遠鏡を多数ならべたATA によってSETI が行われています。このATA はマイクロソフトの共同設立者であるポール・アレンの資金援助で実現しました。

下の写真はSETI 研究所のペーパーウェイトで、ドレイク博士が日本に来たときにいただいたものです。裏面にドレイク博士と、一緒に来日したジル・ターター博士（現在SETI 研究所 SETI 研究センター所長）にサインしていただきました。



最近では、SETI とはことなるアプローチで宇宙における生命の存在を研究するアストロ・バイオロジーという学問も登場しています。この分野では、火星や木星の衛星エウロパ、土星の衛星タイタンなど、太陽系内の天体での生命が活発に研究されています。また、系外惑星、すなわち他の恒星をまわる惑星の探索では、木星のようなガス型惑星がすでに360個以上見つかっており、地上の大型望遠鏡や軌道上をまわる天文衛星によって、地球型惑星が見えはじめた段階にあります。今後、地球型の惑星が続々と発見されるでしょう。

宇宙における生命の探査は、21世紀の天文学の大きな研究課題となっています。その原点が、50年前のオズマ計画にあるわけで、今年はそのSETI 50周年を記念するイベントがいくつも行われるでしょう。ロンドンの王立協会では1月25日と26日に、SETI の現在を議論する会議が開催されました。

この会議で、ドレイク博士は「銀河系には1万個の知的文明が存在するだろう」と語りました。一方、バージェス頁岩の生物の研究で有名なケンブリッジ大学のサイモン・コンウェイ・モリスは、「地球上の生命進化は偶然の積み重ねによるもので、同じプロセスがくりかえされることはない。宇宙のどこを探しても、知的文明は存在しない」を主張しました。生命進化の研究者には、このような立場をとる人も多く、分子進化の中立説を提唱した木村資生先生も同じような発言をしていました。

この会議では、さらにNASA のクリス・マッケイがアストロ・バイオロジーの立場から太陽系内天体の生命について語ったり、オプティカルSETI をふくむSETI の最新情報が発表されるなど、話題には事欠かなかったようです。

SETI とは、「我々は何者か？」という根源的な問いに答えようとする試みといえるでしょう。この問いは、21世紀の社会においてますます重要になってきています。
]]> 天文学 2010-01-30T20:49:39+09:00 寺門和夫 寺門和夫 http://blog.scienceweb.jp/?eid=87054 火星ローバー、スピリットは昨年4月以来、砂に車輪をとられて立ち往生しています。これまで、砂地から脱出させるための作戦が行われてきましたが、NASA はスピリットを移動させる試みはこれ以上行わず、今後は定点観測ステーションとして運用していくことを決定しました。...
この決断は、冬の到来を前にして下されました。スピリットは赤道から少し南の地点にいますが、火星の南半球は現在秋で、5月がもっとも寒くなります。この時期には気温はマイナス40℃ 以下になるため、スピリットの電子機器類をヒーターで暖めておかなくてはなりません。スピリットの背中についている太陽電池板はわずかに南を向いた状態にあります。太陽の高度は次第に低くなりつつあり、発電量はどんどん減っています。砂地から脱出させるために車輪を駆動して電力を使ってしまうと、冬を生き延びるための最低限の電力もなくなってしまう心配があるのです。

スピリットには新しい科学観測の任務が与えられたといってよいでしょう。スピリットは今後、火星の自転にともなう微少な揺れの観測などを行うことになります。わずかな揺れのデータから、火星の金属コアに融けた部分があるかどうかが分かるかもしれません。

車輪を動かすかわりに、太陽電池板の角度をできるかぎり太陽の方向に向ける措置がとられることになっています。きびしい冬を生き抜くための、スピリットの新しい挑戦がはじまります。
]]> 月・惑星探査 2010-01-27T22:12:31+09:00 寺門和夫 寺門和夫 http://blog.scienceweb.jp/?eid=86641 世界の七不思議の1つとして有名なアレクサンドリアの灯台は、アレクサンドリアの東の湾（東港）の入口部分にあるファロス島に建てられていました。灯台を英語でpharos、フランス語でphare、ドイツ語でPharus、イタリア語でfaro　といいますが、これらはみなファロス（Phar...
アレクサンドリアの灯台は紀元前300年ごろに、プトレマイオス1世の命令によって建設がはじまり、紀元前250年ごろ、プトレマイオス2世の時代に完成しました。以後、1000年以上にわたって海上を照らし、岩礁の多い湾を航行する船の安全を守りました。



当時の建築技術の粋を集めて建設されたこの灯台は、高さが130m に達していたといわれています。石油や薪を燃やし、金属製の鏡で炎を反射させたため、その光は50km 先からでも確認できたと伝えられています。確かに、計算してみると、灯台の頂部が水平線から顔をのぞかせるのは40km 以上先になりますから、この表現はそれほど誇張されたものではないようです。水平線から次第に姿をあらわす灯台を見て、船乗りたちは地球が丸いことを実感したことでしょう。

現在のファロス島は本土とつながっていますが、当時は海に浮かぶ島で、本土とは長い桟橋で結ばれていました。東港には王宮のための船がつく王室専用港もありました。灯台は当時の王宮地区のちょうど対岸にあったので、宮殿からも海上を照らす灯台の光がよく見えたにちがいありません。

796年、この地を襲った地震によって灯台は倒壊してしまいました。その後1480年にスルタンのカイト・ベイによって、廃墟となった灯台の場所に要塞が建設されました。これが現在海軍博物館になっている「カイト・ベイ要塞」で、この砦の基礎は灯台の基礎をそのまま使っているのではないかと考えられています。周辺の海底からは多くの石材や彫像が発見されており、これらが灯台の一部だった可能性もあります。

一方、アレクサンドリア東港の海底調査をしているフランク・ゴディオのチームは、これまでの調査結果から、灯台はカイト・ベイ要塞のある場所よりもさらに先にあった可能性について触れています。東港の入口のちょうど真ん中あたりにある島に、灯台があったのではないかというのです。今後の海底調査で明らかになっていくかもしれません。

1月26日の、東京ミッドタウンのスルガ銀行 d-labo セミナー「古代アレクサンドリアの天文学」でも、この件について少し話をするつもりです。
スルガ銀行 d-labo セミナー

]]> アレクサンドリア 2010-01-22T20:54:31+09:00 寺門和夫 寺門和夫 http://blog.scienceweb.jp/?eid=86458 JAXAi での今日のマンスリートークでは、陸域観測技術衛星「だいち」（ALOS）の後継機として開発が進んでいる「ALOS-2」について、JAXA のALOS-2 プロジェクトマネージャの大沢右二さんにお話をうかがいました。 2006年1月に打ち上げられた「だいち」はすでに約4年間に...
2006年1月に打ち上げられた「だいち」はすでに約4年間にわたって観測を続けています。その成果については、みなさんもJAXA のウェブサイトなどで、よくご存じでしょう。災害時の緊急観測でも大きな役割を果たしており、1月13日に発生したハイチでの大地震においても、翌14日に可視近赤外センサーAVNIR-2 で、15日に合成開口レーダーPALSAR で緊急観測を行っています。

「だいち」は光学センサーと合成開口レーダーの両方で観測を行っていますが、ALOS-2 は合成開口レーダーのみを搭載します。このため、観測に際して、光学センサーとの運用上の競合がなくなります。観測能力は大幅に向上し、広域観測モードでは分解能100m で幅350km の領域を、高分解モードでは分解能3〜10m で幅50〜70km の領域を、スポットライト・モードでは分解能1〜3m で幅25km の領域を観測可能です。つまり、広い領域の観測にも、特定の場所の高分解能での観測にも対応できるという特長をもっています。

アンテナの取り付け位置の関係で、「だいち」でのレーダー観測は、衛星の進行方向右側しかできませんでしたが、ALOS-2 では左右どちらでの観測も可能になり、観測範囲の拡大が実現されます。また、データの伝送能力も大幅に向上されます。

合成開口レーダーによる観測は、夜でも観測できる、雲を通しても地表を観測できる、草や木を通して地面を見ることもできる、地殻変動など地面の動きを精密に観測できるなどの特長をもっています。火山監視や海氷観測、森林や湿地の管理、違法伐採監視、極域監視、資源探査、災害監視など多様な分野での活躍が期待されます。

ALOS-2 は2013年度の打ち上げを目指しています。また、光学センサーを搭載したALOS-3 の研究開発も進んでいます。
]]> 宇宙開発 2010-01-19T23:41:16+09:00 寺門和夫 寺門和夫 http://blog.scienceweb.jp/?eid=86080 コールド・スプリング・ハーバー研究所の2010年1月のネットレターでは、同研究所のグレッグ・ハノンやエリザベス・マーチソンらによるタスマニアデビルのがんの遺伝子解析研究が紹介されています。この論文は『サイエンス』誌の2010年1月1日号に掲載されています。 タ...
タスマニアデビルはオーストラリアのタスマニア島に生息する現生では最大の肉食有袋類で、絶滅が危惧されています。その原因の1つは、タスマニアデビルの間で広がっているデビル顔面腫瘍性疾患（DFTD）とよばれるがんです。DFTD のために、タスマニアデビルの個体数は過去10年間で60％減少しており、このままでは50年以内に絶滅してしまうと心配されています。

ハノンらは採取した25の腫瘍からDFTD の遺伝子の配列決定を行い、DFTD の伝播と発症に関する遺伝子を突き止め、この腫瘍が咬むなどの身体的接触を介して個体から個体へ伝搬することを明らかにしました。こうした方法で動物間を伝搬するがんは珍しく、他にはイヌで知られているだけです。

また、ペリアキシンというタンパク質が腫瘍で発現していることがわかりました。このタンパク質をDFTD の診断や治療法の開発に利用することができれば、絶滅を防ぐための有力な手段となります。
]]> 生物学・医学 2010-01-16T12:49:22+09:00 寺門和夫 寺門和夫 http://blog.scienceweb.jp/?eid=86069 昨年5月のスペースシャトルによる修理ミッションで観測能力が大幅にアップしたハッブル宇宙望遠鏡が、最も遠い銀河の観測に成功しました。この観測はハッブル・ウルトラ・ディープ・フィールド09（HUDF09）とよばれ、ろ座の方角をWFC3（広視野カメラ3）の赤外カメラで観測...
宇宙は膨張しているため、遠くの銀河ほど早いスピードで遠ざかり、赤く見えます。これを赤方偏移といい、その大きさをz であらわします。ハッブルが観測した画像には、z が7前後の銀河が16個、z が8前後の銀河が5個写っていました。より遠方の銀河を観測することは、より古い宇宙の姿を見ることでもあります。これらの銀河は、137億年前に宇宙が誕生してから6億〜8億年後の銀河です。



遠方銀河の観測は、これまですばる望遠鏡の独壇場でした。すばるが観測した最も遠方の銀河は2006年に報告されたIOK-1で、z は6.964、距離にして128億8000万光年、ビッグバン後7億8000万年ごろの銀河です。

星が世代を重ねると重い元素が増えてきますが、ハッブルが観測したこれらの銀河はきわめて“青く”、ほとんど水素やヘリウムだけであることを示していました。すなわち、これらの銀河は非常に若く、宇宙に初めて銀河が誕生した時代に近い銀河と考えられます。また、そのサイズはわれわれの銀河系の20分の1程度、質量は1％程度でした。こうした小さな銀河が合体しながら、現在の銀河がつくられていったのかもしれません。

スピッツアー宇宙望遠鏡による観測結果も加味すると、これらの銀河に含まれる星の中には、この時代からさらに3億年さかのぼった頃に誕生したものもあるとのことです。おそらく、宇宙で最初の星が誕生した時代の星々です。

ビッグバンによって誕生した宇宙では、最初の3分間で水素やヘリウムなどの軽い元素がつくられました。約38万年後には宇宙の温度は3000度にまで下がり、陽子と中性子が結合して水素原子ができました。その後、最初の銀河や星が誕生すると、星の紫外光で宇宙は再び温められ、中性の水素原子は電離されました。これを「宇宙の再電離」といいます。これが起こったのは宇宙誕生後4億年から9億年の間と考えられています。

観測チームのリーダーの1人であるアリゾナ州立大学のロジャー・ウインドーストは、「われわれは宇宙の再電離の終わりの時代を見ているのかもしれない。あるいは、再電離の時代に入ってしまっているかもしれない」と語っています。これからも、さらに遠方の銀河が観測され、銀河の誕生と進化のプロセスが明らかになっていくと思われます。
]]> 天文学 2010-01-15T21:22:03+09:00 寺門和夫 寺門和夫 http://blog.scienceweb.jp/?eid=85713 文化放送のシークレット・ラボで『サイエンスキッズ』の収録をしてきました。テーマは「2010年に期待される科学」についてというものでした。 今回は、2週分のうち、最初の放送分では、日本の太陽系探査と有人宇宙活動に関する話題を話しました。今年はいろいろな話題... 『サイエンスキッズ』の収録をしてきました。テーマは「2010年に期待される科学」についてというものでした。

今回は、2週分のうち、最初の放送分では、日本の太陽系探査と有人宇宙活動に関する話題を話しました。今年はいろいろな話題があります。私が一番期待していることの1つは、6月に予定されている小惑星探査機「はやぶさ」の地球帰還です。多くの方が「はやぶさ」の無事の帰還を願っていることでしょう。今年は金星探査機「あかつき」も打ち上げられます。年内には金星に到達して、大気のスーパーローテーションや雷などの観測を開始する予定です。3月には山崎直子宇宙飛行士がスペースシャトルでISSを訪れる予定です。現在、国際宇宙ステーション（ISS）には野口聡一宇宙飛行士が長期滞在中で、史上初めて、宇宙に日本人宇宙飛行士が2人、同時に滞在することになります。

2回目の放送分では、「期待される」というよりは、これから考えなければいけない問題について話をしました。高病原性鳥インフルエンザへの備えと、スパコンをはじめ科学技術関連の予算が削減の対象となった「事業仕分け」を取り上げました。特に、後者を取り上げたのは、ときには日本の科学が抱えている問題を子供たちにも考えてほしいと思ったからです。
]]> テレビ・ラジオ 2010-01-08T21:13:22+09:00 寺門和夫 寺門和夫 http://blog.scienceweb.jp/?eid=85389 筑波大学大学院物質創成先端科学専攻の舛本泰章先生のところで、量子情報通信に用いる技術の研究について、お話をうかがってきました。 量子情報通信はこれまでの情報処理や通信技術の限界を超える革新的な技術として注目されています。絶対に破られない量子暗号を用い...
量子情報通信はこれまでの情報処理や通信技術の限界を超える革新的な技術として注目されています。絶対に破られない量子暗号を用いた通信や、量子コンピューターへの応用などが期待されています。量子情報通信の実現のためには、情報を載せる光子の1粒1粒を、必要なときに自由に発生させる「単一光子源」が必要です。単一光子とは、同一時刻に光子が1個しか存在しないことをいいます。

単一光子源としては、人工原子と呼ばれることもある「量子ドット」を使う方法が研究されてきました。しかし、この方法では、発生する光子のエネルギーがばらついてしまう問題があります。舛本先生のグループでは、緑色の発光ダイオードとして広く使われている?-?族半導体を使った別の方法で、エネルギーのそろった単一光子を世界で初めて発生させることに成功しています。

舛本先生のグループが用いた方法というのは、?-?族半導体のガリウム・リンの結晶中に窒素原子をきわめて希薄な密度でドーピングし、2つの近接した窒素原子ペアがつくる「等電子トラップ」というものによって、単一光子をつくるというものです。

結晶構造の模型を使っての舛本先生の説明は、とても興味深いものでした。単一光子源やこの光子が運んできた情報を記憶するための方法の研究は、やがて量子情報通信技術の実現につながっていくに違いありません。しかし、舛本先生も話されていましたが、ここで行われているのはあくまで基礎研究です。それが将来、何らかの形で実用化されることを視野にいれているとしても、量子論の原理がはたらくようなきわめて微細な領域で何が起こっているかを研究している舛本先生やそのグループの研究者の方々の主要な関心は、真理の探究にあるといってよいでしょう。

この段階の研究は、企業も自らのリスクでは取り組みにくく、国のサポートが必要です。そして、この段階での研究がなければ、その先はないということも忘れてはいけません。先日の事業仕分けで、科学の基礎研究費に対するあまりに乱暴な評価が問題になりましたが、基礎研究についての考え方やその予算配分は、民主党政権になる前からずっと続いている問題です。今こそ、この問題を皆が真剣に考えなくてはいけないという思いを強くしました。
]]> 科学技術政策 2010-01-06T23:14:39+09:00 寺門和夫 寺門和夫 http://blog.scienceweb.jp/?eid=85287 中央線国分寺駅の北口を出て、少し歩いたところに早稲田実業学校があります。この場所は1955年に、日本で初めてのロケット発射実験が行われたところです。当時、ここは新中央工業の跡地でした。新中央工業の前身は戦前の中央工業、さらにその前身は南部銃製作所で、国分寺...


ペンシルロケットの水平発射実験が行われたころ、私は国分寺に住んでいましたが、当時そのような実験が行われたことは知りませんでした。大人たちの会話には出ていたのかもしれませんが、それを理解するには、まだ小さすぎたのでしょう。しかし、それから2年後、世界初の人工衛星スプートニク1号の打ち上げを知った時には、家の庭から、スプートニクが見えないかと空を見上げていたことを記憶しています。そのころから、宇宙に関心はあったのですが、日本の宇宙開発の黎明となる実験が、自分が住んでいた場所のすぐ近くで行われたことを知ったのは、ずっと後になってのことでした。

ところで、国分寺は鉄道とも関係の深い場所です。現在の武蔵国分寺公園は、国鉄時代に中央鉄道学園があった場所です。ここで若き国鉄マンが鉄道や機械や通信について学んでいたのです。その技術は現在のJR に受け継がれています。中央鉄道学園は1953年に、中央鉄道教習所として設立されました。私がいたころは、誰もがただ「教習所」と呼んでいました。公園の入り口には、蒸気機関車の動輪をモチーフにした記念碑が立っています。



場所は国立駅の北口ですが、住所は国分寺市の鉄道技術総合研究所、当時の国鉄鉄道技術研究所ができたのは1949年のことです。1950年代の末から、ここで新幹線車両の開発が行われたことは周知のとおりです。また、次世代高速鉄道すなわちリニアモーターカーの開発が開始されたのは、東海道新幹線開業の2年前、1962年のことでした。

教習所の構内や国分寺薬師堂の境内は、私たちの遊び場でした。薬師堂やその南側の湧水、お鷹の道あたりは当時のままですが、それ以外は、当時の面影をとどめているものはほとんどなくなりました。私が通っていた国分寺第四小学校も、今では道路を挟んだ向かい側に場所を移しています。50年もの歳月が流れれば当然です。その間に、ロケットと鉄道という2つの基幹技術がいかに発展を遂げたのかを考えてみると、これだけの時の流れもうなずけるというものです。
]]> 国分寺 2010-01-05T23:53:25+09:00 寺門和夫 寺門和夫