新しい航空輸送システムを目指すNASA

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    NASA’s Aeronautics Research

     

    NASAは将来の航空輸送システムの実現に向けて、数々の研究を行っています。

     

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    最近、大きな話題になっているがUAM(アーバン・エア・モビリティ)です。無人あるいは有人の大型のドローン、いわゆる「空飛ぶクルマ」による都市内交通です。各社が実用化研究に乗り出しており、エアバスやポルシェのような大メーカーも参入しています。UAMは大都市圏だけでなく、大都市の周辺あるいは郊外の小都市でも有効です。ただし、実用化には機体や運航の安全性の確保、さらにはUAM同士あるいは他の航空機、ヘリなどとの干渉を防ぐ運行管理ステムが必要です。

     

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    旅客機の分野では、電動航空機の研究開発が進んでいます。電動航空機には、バッテリーのみでプロペラを駆動するピュア・エレクトリック方式と、機上に設置したガスタービン・エンジンで発電して電動モーターを駆動するハイブリッド方式があります。ピュア・エレクトリック方式は小型機に適しており、NASAは小型電動航空機の試験機X-57 マックスウェルを製作しています。ハイブリッド方式の電動航空機に関しては、NASAはボーイング社と提携して研究用の機体を開発しています。

     

    航空旅客輸送には高速化の要望もあり、超音速旅客機の研究開発も、最近脚光をあびてきました。超音速旅客機コンコルドは、超音速飛行時に発生する衝撃波(ソニックブーム)が問題となり、陸地上では超音速で飛ぶことができませんでした。現在は、ソニックブームを抑制した静粛超音速旅客機の研究が進んでいます。NASAはロッキード・マーチン社と静粛超音速旅客機の試験機X-59 QueSSTを製作する契約を結んでいます。

     

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    VTOL(垂直離着陸)機や高速ヘリも期待されています。ヘリコプターを高速化するには、高速を実現するローター・ブレードの開発、プロペラを併用した機体設計などが考えられています。VTOL機や高速ヘリが実現すれば、都市圏の移動時間が短縮されるほか、災害時等の救援活動が効率化されるなどのメリットが得られます。


    RACER:エアバス社が開発中の高速ヘリ

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      RACER High Speed Demonstrator

       

      エアバス社では高速ヘリコプターRACERを開発中です。

       

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      今年中に設計審査を行い、来年には機体組み立てを終えるとのことですので、2020年早々にはデモ飛行が実現すると思われます。

       

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      RACERは従来のヘリコプターとボックスウイングの固定翼機を融合させた設計になっています。垂直離着陸時にはメインローターを使い、巡航時にはメインローターとプロペラを使います。プロペラは後方に向けたプッシャー式で、左右に1基ずつ設置されます。プロペラはテイルローターの役目も果たします。

       

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      RACERはこれまでのヘリコプターの15倍の速度で飛行できるとのことです。将来の都市圏交通に新たな可能性をもたらすでしょう。また、大災害発生時にはいわゆる「72時間の壁」があり、この時間内に救出ができないと生存率が激減します。RACERが実現すれば、救出率は格段に改善されます。また、緊急患者の搬送などにも活躍するでしょう。


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